Ce qui aujourd'hui traîne à chaque caisse de supermarché pour un peu moins d'un euro dans un paquet de deux ou trois aurait suscité un grand étonnement il y a 200 ans. Un clic et le briquet génère une flamme qui peut être utilisée pour allumer des bougies, des cigarettes et d'autres choses.

Les briquets sont devenus des articles produits en série, principalement en plastique et remplis d'un mélange gazeux de propane, butane et isobutane. Comme il s'agit également d'un article jetable, il semble évident à première vue que les allumettes doivent être plus respectueuses de l'environnement, car elles sont fabriquées à partir de la matière première renouvelable qu'est le bois et sont moins problématiques à éliminer, au moins en termes d'élimination.
D'autre part, seule une petite partie du bois est réellement enflammée et les têtes sont constituées d'un mélange de caoutchouc, de chlorate de potassium, de chromate et sont recouvertes de poudre de verre et de soufre. 

Allumettes

Les allumettes dites de sécurité, telles que nous les connaissons aujourd'hui, n'existent même pas aussi longtemps. Bien que les bâtonnets de pin trempés dans le soufre aient été utilisés pour l'allumage en Chine il y a plus de 1500 ans, ce n'est qu'au milieu du 19ème siècle que le chimiste Rudolf Christian Böttger a développé les allumettes afin qu'elles puissent être fabriquées et allumées sans danger.

Il a également vendu son brevet pour les allumettes de sécurité à la Suède, d'où l'appellation "allumettes suédoises" pendant longtemps. Ils ne peuvent être allumés que sur des surfaces de friction spéciales. Le problème de l'auto-inflammation a ainsi été largement éliminé. La tête du bois contient habituellement un mélange de sulfure de soufre ou d'antimoine (V) et de chlorate de potassium comme agent oxydant. En outre, il existe des additifs tels que la colle, la paraffine ou les colorants. La surface de friction est collée et se compose de poudre de verre et de phosphore rouge. La baguette de bois est imbibée de paraffine pour qu'elle brûle mieux. L'imprégnation avec des sels de phosphate solubles dans l'eau (p. ex. phosphate d'ammonium et d'hydrogène) empêche la rémanence.

Dans les modèles précédents, la flamme brûlait souvent de façon irrégulière et il y avait une odeur désagréable. Ou bien il y avait des problèmes dus à l'auto-inflammation élevée lorsque du phosphore blanc était utilisé. Ce phosphore blanc rendait la production d'allumettes extrêmement nocive pour la santé jusqu'à ce qu'il soit finalement remplacé par du phosphore rouge.

Briquets

Outre les briquets à essence ou à gaz bien connus, il existe une autre variante commune avec les briquets Lunten. La découverte de l'Autrichien Carl Auer von Welsbach fut particulièrement importante. Il a découvert 1903, le Cereisen, également allumage ou Auermetall mentionné, comme moyen d'allumage. Le Cereisen est un alliage composé de 30 % de fer et de 70 % de cérium. Un détonateur très efficace et toujours utilisé dans presque tous les briquets jetables aujourd'hui. Le frottement ou un impact produit des étincelles qui, au début, enflamment l'essence. Lorsque les réservoirs à essence rechargeables ont été utilisés dans les années 1960, le briquet à gaz a été largement accepté.

Un fusible de 5 à 20 millimètres d'épaisseur en coton imprégné de produits chimiques brille dans le briquet Lunten. Le traitement chimique ne fait que faire briller le fusible, aucune flamme n'est produite. Dans un briquet à essence ou plus communément appelé Zippo, le liquide brûlant est conduit au point d'inflammation par une mèche de coton.

Selon le fabricant, le gaz le plus léger se compose d'un mélange de propane, de butane et d'isobutane et les trois gaz sont hautement inflammables. Le gaz s'échappe à haute pression à travers une valve et s'enflamme lorsque de l'oxygène est ajouté comme oxydant. Les briquets à gaz ne fonctionnent plus à des températures bien inférieures au point de congélation parce que la pression de vapeur du gaz butane plus léger diminue à mesure que la température baisse et n'a donc plus assez de gaz pour s'échapper.

Les briquets jetables sont désormais fabriqués en série à partir de plastique. Si le gaz est épuisé, il faut s'en débarrasser. En raison de la diversité de leurs ingrédients, les briquets jetables ne peuvent plus être recyclés après usage et deviennent des déchets.